制冷（热泵）循环是一种逆向循环，其目的在于将低温物体（热源）的热量转移到高温物体（热源）中去。根据 Clausius关于热力学第二定律的叙述，要实现热量由低温物体向高温物体的迁移，外界必须向系统提供机械能或者热能。
制冷循环与热泵循环从原理上讲是完全相同的，区别在于工程应用中侧重点不同。制冷循环的主要目的是从低温物体（热源）取走热量，以维持低温；而热泵循环的主要目的是不断向高温物体（热源）输送热量，以维持高温。因此工程实际中制冷机和热泵在设计和制造上有一定区别。
在工业、生活等领域中，时常需要底于大气环境的温度，而且需要在一定时间内保持这一低温。为了获得保持这一低温环境，必须设法不断地自低温环境提取热量排至大气环境，这就是需要制冷装置。根据热力学第二定律，为了将热量自低温环境传至大气环境，必须消耗能量，通过消耗的能量是机械 功或热能。 蒸气压缩式制冷循环装置就是通过消耗机械功来获取并保持低温的。
装置适用于制冷、空气调节、食品冷冻、家电等专业的实训教学。系统中的压缩机、蒸发器、冷凝器采用透明耐压玻璃作壳体，可直接观察到制冷剂的蒸发和冷凝现象，并通过进出水温的变化可观测制冷效果。它是利用演示制冷剂在玻璃蒸发器中蒸发液化过程，和制冷剂在冷凝器中的汽化过程.同时玻璃管中的蛇形管热器中的流动水在水泵的压力作用下的换热过程。